元至正四年（公元1344年），淮北地区遭遇了严重的旱灾，庄稼颗粒无收，朱元璋家因租种地主土地而维生的生活陷入困境。不到半个月的时间里，朱元璋的父亲、母亲和大哥相继因饥饿和疾病去世，家庭陷入巨大的悲痛和绝望之中。
为了活下去，朱元璋被迫前往皇觉寺出家为僧，家中其他亲人则四散逃离，靠乞讨为生。成为和尚之后，朱元璋被派遣到外地云游，增长见识，最终又返回了皇觉寺。对当时的朱元璋来说，或许这辈子都将是平凡的和尚生活。然而，命运的转折出现在他年幼时的朋友汤和的邀请——汤和极力劝说他加入郭子兴领导的反元军队。正是郭子兴，引领朱元璋踏上了皇位之路。
若非郭子兴的赏识和提携，朱元璋很可能永远只是军中一名普通小兵，最终要么战死沙场，要么回家务农，继承祖辈的平凡生活。朱元璋初次拜访郭子兴时，郭直接称他为“异人”，意指非凡之辈。郭子兴为何对朱元璋如此看重？原因有二。
首先，朱元璋相貌端正，虽不能称为俊美，但绝非丑陋。历史上孙权不重用庞统、曹操不重用张松，部分原因正是他们长相不佳。郭子兴对朱元璋第一眼印象良好，古代士人也讲究相貌，这一点尤为重要。因此，后世对朱元璋丑陋的传闻多是道听途说，缺乏事实依据。
展开剩余80%其次，朱元璋能言善辩，对于国家大事侃侃而谈，令郭子兴印象深刻。虽然出身贫寒的佃农家庭，但他在皇觉寺做和尚时，由于寺中僧人众多而食物紧缺，被派遣云游四方。漫长的旅途中，他广泛接触各种人群，积累了丰富的见识和经验。聪明机敏的他，为了谋生学会应对各种场合，说话得体，自然口才了得。
郭子兴对朱元璋极为满意，认为他是不可多得的人才，开始重用他。为了进一步拉拢朱元璋，郭子兴将自己的养女马氏许配给他，朱元璋由此成为郭家的女婿。一个家境破败、家人凋零的贫寒少年，瞬间跃升为统帅军队将领的亲家，这对当时的朱元璋而言，是喜出望外的巨大转机。因而他对郭子兴感激涕零，多次在郭子兴遇难时出手相救。即使郭子兴后来屡屡怀疑甚至打压他，逼迫他独立创业，朱元璋依然未曾怀恨。
洪武三年，已从和尚转变为大明开国皇帝的朱元璋，追封郭子兴为滁阳王，并命令在滁州为其修建滁阳王庙，永远祭祀以表感恩。数年后，朱元璋回乡凤阳，路过滁州，念及郭子兴恩德，亲自派人祭奠，并亲笔撰写祭文，情真意切地表达对恩人的感激：“昔日群雄并起，民不堪命，王奋臂定远，力拔濠城。朕方从戎，几于被害，王能活我，致有今日。天下已定，大业既成，再生之恩，没世不忘。途经滁上，茔祠斯在，故遣官致祭。”
虽朱元璋感念郭子兴，但对郭家后人却不尽信任，导致后来发生一场令人匪夷所思的祭祀权争夺，令后代皇帝头疼不已。朱元璋投奔郭子兴时，郭家有三子一女及一养女——养女便是后来的马皇后。长子早亡，次子郭天叙与朱元璋关系紧张，终被元军击毙。
郭天叙死后，朱元璋迅速接受郭子兴势力，招致郭三子郭天爵不满，双方矛盾激化，最终朱元璋先发制人，诛杀郭天爵。郭子兴的女儿被朱元璋纳入后宫，封为惠妃，朱元璋从养女婿转变为真女婿。朱元璋与郭惠妃感情深厚，育有数子数女，其中包括蜀王朱椿、代王朱桂、谷王朱橞以及永嘉公主、汝阳公主等。
郭子兴三子均无后代，男系家族断绝，只有女儿后裔存在，但按当时习俗不算正统后代。朱元璋也认定郭子兴无男嗣，为其安排宥姓家族守墓，赐免赋税徭役，确保祭祀得以延续。
按理朱元璋安排妥当，世人应铭记其感恩之心，但他未料到此举为后代制造了大麻烦，爆发一场祭祀权的激烈争斗，几乎令皇帝颜面扫地。弘治六年，郭琥现身北京，要求皇帝恢复其作为郭子兴后裔的祭祀权。
明孝宗对此大感惊讶，派人调查。郭琥自称是郭子兴后代，其祖先郭老舍虽被历史忽略，却确有其人。郭老舍曾被朱元璋赐予宅第田地，因马皇后担心政治风波，劝其退隐，避免官场纷争。后因意外被捕劳役，与朝廷失去联系。朱元璋修建滁阳王庙时未提及其名，但知晓后将其接回，赐予每年入京一次的特权，以示慰藉。
郭老舍的后裔逐渐延续，郭琥正是其直系后代，礼部档案也有记载。年年朝京领取赏赐，因种种原因中断多年，此次重新出现正是为延续祖训，争取祭祀权。
明孝宗核查资料，虽未见明确记录郭老舍身份，但确有《明宣宗实录》记载郭昇为滁阳王之亲，郭琥凭此证据主张合法性。实录内容秘密，非外界所知，显示郭琥所言可信。明孝宗遂赐冠带，允其负责祭祀。
此举激怒了守墓多年的宥氏家族，他们依赖免税及朝廷祭祀费生活，视祭祀权为大财源，故极力反对失权。宥氏无奈只能等待时机，十多年后明孝宗驾崩，新皇帝即位，宥家借机联合相关人员质疑郭琥身份，要求夺回祭祀权。
明武宗接手调查，认为宣宗实录未明示郭昇是否郭子兴直系后代，或仅属亲属，导致孝宗判断失误。最终武宗废除郭琥祭祀权，保留冠带，维持表面尊荣，实则剥夺祭祀资格。
郭琥不服，继续申诉近二十年，嘉靖登基时虽同情其遭遇，地位尚未稳固，终以发给俸禄终身作为补偿收场。郭琥未放弃，老去后由儿子郭厚继承遗志，多次上奏，求认祖宗后人身份及祭祀权。
嘉靖皇帝对此事渐感厌烦，责令彻查。官员们领悟其意图，寻找拒绝理由。最终依据朱元璋御旨撰写滁阳王庙碑，明确只列郭子兴三子，无郭老舍，定为钦定事实。承认郭老舍为子即是抗旨，触犯祖训，不容许。
嘉靖皇帝遂判定郭子兴无后代，郭厚非其后裔，予以轻微处罚后停止申诉。至此，困扰三朝的郭子兴后人纷争终于落幕，却不料数百年后，一位热衷于明代皇陵考古的专家出现，他自称祖先为郭老舍，意欲继续这段未完的历史故事。
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